Philomena era ainda jovem e solteira quando ficou grávida. Vivia na Irlanda dos anos 1950 e, para receber cuidados especiais e expiar seus “pecados”, foi levada a um convento. Em meio às freiras, criou o filho por três anos, até a igreja decidir vendê-lo para adoção, sem antes obrigá-la a assinar um documento em que prometia nunca mais ver o filho. Adotado por uma família americana, Michael, como passou a ser chamado, se tornou um advogado de sucesso e um dos nomes mais proeminentes do Partido Republicano nas administrações de Regan e Bush. Mas ele também guardava segredos, que colocavam em risco sua carreira e a busca por sua mãe. Para reconstituir essa história, Sixmith conversou com vários de seus personagens e reuniu fotografias, cartas, diários, documentos. As lacunas foram sendo preenchidas aos poucos, como em um trabalho de detetive, ao qual o jornalista se dedicou por cerca de cinco anos.